影片由一个印度乡间的黎明之景缓缓展开，屏幕之后的画外音女声开始漫不经心却又温柔地讲述故事。故事围绕安妮—玛丽?史崔特（德菲因?塞里格 Delphine Seyrig 饰）和她身旁的三个角色展开——她的情人迈克尔?理查森，着迷于她的副领事，以及一个生命轨迹与她平行的女乞丐。这个女乞丐从法国在东南亚的殖民地尾随安娜而来，经常骚扰使馆的花园，她的几个孩子卖的卖，死的死；副领事公开自己对她的迷恋受挫后陷入癫狂状态，向麻风病人，狗，甚至自己射击。最后他被撤了职。而后安娜同友人到一个岛上去旅游，他也追踪而至，安娜终于也在自己纷乱的感情中不堪重负，投海自尽。 本片由74个镜头和500多句画外音构成。画面上的人物并不开口说话，导演杜拉斯坚持所有声音必须是旁白的传统。由此拍出这部“声画分离”之作。
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